L'homosexualité féminine est appelée saphisme, ou plus communément lesbianisme (d'après le nom de l'île grecque dans la mer Égée Lesbos). Le saphisme a été très répandu à l'est et au sud de l'Asie (Assyrie, Babylone, Inde Antique) et en Afrique (Egypte). De ces pays le lesbianisme s'est répandu dans la Grèce et la Rome antiques, puis en Europe de l'ouest et en Amérique.

Le rapport de la société à la « lesbophobie » était différent dans chaque pays d'Europe. En Autriche c'était un grand crime, en France en 1881 les femmes  ont obtenu la permission officielle de visites dans des maisons spéciales.

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